Александр Вертинский родился 9 (21) марта 1889 года в Киеве. В молодости пытался зарабатывать на жизнь, продавая открытки, работая грузчиком, корректором в типографии. С 1915 года выступал на эстраде, создавая сценический образ Пьеро и используя песенный репертуар на основе творчества поэтов Серебряного века. Ещё до Февральской революции завоевал известность в России. Каждую песню превращал в небольшую пьесу с законченным сюжетом и одним-двумя героями. Вёл богемный образ жизни, злоупотреблял кокаином. Во время Первой мировой войны стал медбратом в санитарном эшелоне.
После Октябрьской революции эмигрировал из России в ноябре 1920 года через Константинополь. Вместе с такими артистами, как Ф. И. Шаляпин, И. И. Мозжухин и А. П. Павлова, Вертинский постепенно завоевал популярность за рубежом. Поначалу оказался в Греции, приобрёл греческий паспорт, наличие которого давало возможность работать. Уезжает в Румынию, где гастолирует в Бессарабии, в которой проживало много русскоязычного населения. Обвинён в шпионаже в пользу СССР, выслан в Бухарест, сильно нуждался. С 1923 по 1927 год он жил в Польше и ездил с гастролями по всей Европе. В Сопоте познакомился с девушкой Ирен (Рахиль Потоцкой), которая вскоре становится его первой женой. Брак оказался недолговечным.
Из Польши Вертинский перебрался во Францию, а затем отправился в США, где общался с Марлен Дитрих и Чарльзом Чаплиным. После удачных гастролей снова вернулся во Францию, но вскоре переехал в Шанхай, Китай, где проживала большая русская колония. Там он женился второй раз на Лидии Циргвава, разница в возрасте с которой составляла 30 лет. Вскоре у него родилась первая дочь — Марианна. Чтобы прокормить семью, артисту приходилось давать по два концерта в день.
Вертинский многократно просил разрешения вернуться в СССР, в 1943 году разрешение было получено (во время Великой Отечественной войны по идеологическим соображениям было разрешено вернуться и некоторым другим деятелям культуры). Вертинский поселяется в Москве, гастролирует на фронте, исполняет патриотические песни. В СССР значительная часть репертуара артиста была запрещена, ему не разрешали выступать в престижных концертных залах, не издавали пластинки. Вертинский был вынужден много гастролировать по стране, выступая в клубах, на заводах, на стройках, в шахтах. В Москве рождается вторая дочь Анастасия.
) 